Last year and the year before, I’ve bumped into one or two challenging letters of the alphabet. Today is no exception. Neither my French friend nor I have found a female contemporary French author for the letter I.

So unless you come up with a name in the comments below, Jean-Claude Izzo will go solo for the lettre du jour. But you are in luck because he was a great French writer and man.

Born in Marseille in 1945 from an Italian bartender and a Spanish seamstress, Jean-Claude Izzo had just left trade school (fitter turner milling) when he had to fulfill the mandatory French military service. Opposed to the draft, he went on hunger strike and was sent to Djibouti for discipline. Back to France, he enlisted with the Communist Party, became a pacifist activist, and also a journalist.

In 1978 he quit everything, the Party, his job, his wife, and would return to journalism after a few rough years. He had already started to write, mostly poems, but had a very small readership.

It’s in 1995 at the age of fifty that Izzo published Total Kheops, the first book from a trilogy. This crime fiction first novel, set against the backdrop of inner city Marseille, takes its title from a song by IAM, a Marseille-based band of rappers. Total Kheops met unexpected immediate success and Chourmo and Solea, the two following novels in the series Marseilles Trilogy (its English title) became instant best sellers as well. Izzo admitted being surprised by his sudden popularity that stole other beloved crime fiction authors’ popularity.

I think there is only one reason behind his readers’ enthusiasm: the guy who passed away in 2000 wrote with his guts. Rebel until his death, activist to the core, aware that communism could not work but enraged by the deepening injustice between people, Izzo didn’t need to write activist novels. His writing is generous, sensual, excessive, and sad too, reflecting the raw and violent unfairness of life.

I feel so lucky that my French friend already blogged about him in the past. On her post she also wrote about Marcel Pagnol, the marvelous French author from the area, although Pagnol was born in Aubagne and not in Marseille.

I wish you all could read French and follow the links my friend added to her post. Some of them lead to Izzo’s blog, created and maintained by his son, others to literary hikes in this gorgeous area of France. One of them is about a trail going from Marseille to Aubagne. It is a territory that I don’t know as well as my native Normandy, but as I read I felt as if I walked next to young Marcel and his little brother along these sunny southern France pedestrian paths.

Jean-Claude Izzo c’est Marseille. Nul ne peut mieux l’évoquer que l’auteur de la fameuse trilogie qu’il a située à Marseille avec ses cités en toile de fond.

Extrait “Total Khéops:”

“Marseille n’est pas une ville pour touristes. Il n’y a rien à voir.

Sa beauté ne se photographie pas. Elle se partage.

Ici, faut prendre partie. Se passionner. Être pour, être contre. Être violemment.

Alors seulement ce qui est à voir se donne à voir.

Et là trop tard, on est en plein drame. Un drame antique où le héros c’est la mort.

À Marseille, même pour perdre il faut savoir se battre.”

Mon amie bloggeuse qui m’a plus qu’aidée à compiler la liste d’auteurs et auteures pour ce challenge est une fan d’Izzo. Son écriture est sombre, m’a t-elle dit, mais dans sa trilogie, il y a des moments de grâce, des scènes de repas partagés magiques. Et puis, a t-elle ajouté, j’ai vécu trois années pas faciles – à Marseille et je comprends si bien ce qu’il dit et décrit.

Je partage ce sentiment. Un endroit familier quand il est décrit de façon authentique peut être bouleversant à lire.

Je vous recommande de lire son billet à propos de Jean-Claude Izzo, de Marseille, et aussi de Marcel Pagnol.

J’ai eu une envie terrible de marcher sur les chemins ensoleillés entre Marseille et Aubagne, la ville natale du grand Pagnol, un territoire que je ne connais que de manière litéraire. Mais décrit par des talents tel que Izzo ou Pagnol, j’ai toujours eu la sensation d’y être invitée, le temps d’un livre.

Ma partenaire pour ce challenge a ajouté que l’adaptation télévisée de la trilogie de Izzo n’a pas plu aux vrais fans de ses romans. Alain Delon jouait le rôle du commissaire Fabio Montale. L’avez-vous vue ?

Ici, aux US, j’ai pu voir la série Marseille, également située dans cette ville à tant de facettes, avec Depardieu et Benoît Magimel dans les rôles principaux. Ce que j’ai aimé le plus? Le générique musical. Mais je viens de découvrir que la série a été écrite par Dan Frank, le héro de la lettre D.

Extrait de “Chourmo:”

“Si on a du cœur, m’expliqua un jour mon père, on ne peut rien perdre où qu’on aille. On ne peut que trouver.”

Extrait de “Solea:”

“Moi, je crois qu’on passe son temps à se perdre, et quand on se trouve, c’est trop tard.”

Extrait de “Le soleil des mourants:”

“Dans la rue, l’attente n’était pas un problème. Au contraire. Plus on perdait de temps – à faire la manche, ou pour pouvoir manger, obtenir un papier… -, et mieux c’était. Du temps, Rico et tous les autres, ils en avaient à revendre, et chaque jour, ces paquets d’heures à épuiser, cela faisait beaucoup pour un seul homme.

Mais là… Les heures perdues le seraient à jamais. Elles ne reviendraient plus. Rico avait conscience de cela. Que le temps lui était compté.”

Extrait “Les Marins perdus:”

“On ignore toujours pourquoi et comment, un souvenir vous remonte à la gorge. Ils sont là, c’est tout. Prêts à sauter sur l’occasion. Pour vous tirer vers des mondes perdus. Les souvenirs, quels qu’ils soient, même les plus beaux ou les plus insignifiants, sont ces instants de la vie qu’on a gâchés. Les témoins de nos actes inaboutis. Ils ne ressurgissent que pour tenter de trouver un accomplissement. Ou une explication…”

See you tomorrow with letter J!

A demain pour la lettre J!

Thank you for reading!

Merci de nous lire!

Good luck if you participate to the A to Z Challenge!

Bonne chance si vous participez au Challenge de A à Z!